Цветовая модель подразумевает метод для определения цветов. Наиболее часто используются три цветовые модели: RGB (красный, зеленый, синий) и CMYK (голубой, пурпурный, желтый, черный), HSB (тон, насыщенность, яркость).

В основе построения модели RGB лежит сочетание трех цветов: красного, зеленого и синего с различной яркостью. Эти компоненты называются первичными аддитивными и с их помощью возможно получить большинство цветов, а при сложении они дают белый цвет.

При обработке RGB графический редактор задает каждому пикселю значение интенсивности, которое лежит в пределах от 0 (черный) до 255 (белый). И чем больше значение байта в цветовой составляющей, тем этот цвет ярче. При наложении одной составляющей на другую яркость суммарного цвета также увеличивается.

Аддитивные цвета используются в видеосистемах, системах освещения и мониторах. Красный канал содержит сведения о контрасте, зеленый — о деталях, а синий — о шуме.

Сканирование изображений обычно производиться в режиме RGB, и эта же модель является основой конструкции экрана монитора.

Цветовую модель CMYK используют для подготовки изображений к четырехкрасочной печати (с использованием голубой, пурпурной, желтой и черной краски). Эти краски называются триадными (или субтрактивными) и в сумме дают черный цвет. Графический редактор каждому пикселю CMYK-изображения присваивает значения, определяющие процентное содержание триадных компонентов. Причем самые светлые тона характеризуются их низким содержанием, а самые темные (тени) — соответственно более высокими значениями. Чистому белому цвету соответствуют нулевые значения всех четырех составляющих.

В то время как воспроизведение цветов с помощью модели RGB зависит от источника света, модель CMYK основана на способности красок к светопоглощению. При прохождении белого света сквозь светопроницаемую печатную краску часть спектра поглощается. В глаз человека попадет не поглощенный отраженный свет.

На практике, переход к формату CMYK выполняется уже на конечном этапе обработки изображения.

Некоторые цвета, например чистый голубой или чистый желтый, невозможно точно воссоздать на экране монитора. Модель CMYK характеризуется самым узким цветовым охватом — Она может воспроизвести только те цвета, которые могут быть получены с помощью триадных красок.